Dem mit dem Tuchhandel und der Leineweberei gewonnenen wirtschaftlichen Reichtum verdankte es Zittau, von den anderen Orten des Oberlausitzer Sechsstädtebundes anerkennend und sicher ein wenig neidvoll „die Reiche“ genannt zu werden. Die Zeiten, in denen der Städtebund ein Schutzbund gegen Räuberbanden und Wegelagerer war, sind lange vorbei und die ehemals so blühende Textilindustrie ist längst nicht mehr so kraftvoll wie einst. Doch eine reiche Stadt ist Zittau noch heute, wenn auch eher im ideellen Sinne.
Schon ein kleiner Spaziergang durch die historische Altstadt zeigt, wie reich an Geschichte Zittau ist: In der heute zum Museum ausgebauten „Kirche zum Heiligen Kreuz“ ist einer der beiden wertvollsten Schätze Zittaus zu bewundern, das „Große Zittauer Fastentuch“ von 1472. Mit seinen Maßen von 8,20m mal 6,80m ist das Wort „groß“ also durchaus wörtlich zu nehmen. Das beeindruckende textile Kunstwerk stellt in 90 Motiven die biblische Geschichte des Alten und Neuen Testamentes dar und verhüllte bis zur Reformation in der Fastenzeit den Altar der St.Johannis-Kirche. Die Ausstellungsvitrine, in welcher das Tuch präsentiert wird, ist so groß, dass sie weltweit als einmalig gilt.
Das zweite in Zittau zu sehende Fastentuch ist nicht ganz so monumental, jedoch fast noch wertvoller. Das 1573 entstandene „Kleine Zittauer Fastentuch“ ist das einzige seiner Art in Deutschland und zeigt eine monumentale Kreuzigungsszene , umrahmt von mehr als 40 Symbolen der Passion. Diese besondere Kostbarkeit kann im ehemaligen Franziskanerkloster, dem heutigen Stadtmuseum besichtigt werden.
Die wertvollsten Schätze sind nun benannt – die sie umgebenden Gebäude offenbaren, dass Zittau auch außergewöhnlich reich an historischer Baukunst ist: Mitten auf dem von Häusern aus Barock und Renaissance umrahmten Marktplatz steht das wohl eindrucksvollste und zugleich ungewöhnlichste Bauwerk Zittaus – das Rathaus. Im 7-jährigen-Krieg stark zerstört, entschloss sich der Rat, das Gebäude weitestgehend abzutragen und durch einen großen, modernen Neubau zu ersetzen. 1845 schließlich wurde das im Stil eines italienischen Palazzo Grande errichtete Gebäude eingeweiht. Nur wenige Schritte von der italienischen Leichtigkeit entfernt steht ein weiteres architektonisches Wahrzeichen Zittaus. In Mitten des großen, Neustadt genannten Platzes am Rande der Altstadt steht das mächtige Salzhaus aus dem 16. Jahrhundert. Unbedingt sehenswert ist auch das prachtvoll am die Altstadt umlaufenden Grünen Ring gelegene Stadtbad. Jüngst aufwändig saniert, ist es heute das älteste noch immer in Betrieb befindliche Stadtbad Deutschlands. Doch nicht nur dem eher weltlichen Vergnügen des Besuches einer öffentlichen Badeanstalt wurde und wird in Zittau gefrönt. Daß Zittau immer auch eine starke kirchliche Einwohnerschaft hatte, zeigt ihr Reichtum an sakralen Schätzen - und gemeint sind hier nicht nur die kostbaren Fastentücher. Die das Stadtbild prägende Kirche St. Johannis ist das Haupthaus der evangelischen Kirche in Zittau. Kein geringerer als der königlich preussische Baumeister Karl Friedrich Schinkel gab dem imposanten Gebäude seine seit 1837 sichtbare Gestalt. Zahlreiche weitere Gotteshäuser gibt es in Zittau zu entdecken, besonders erwähnt werden soll hier noch die Anlage des Franziskanerklosters mit der an ihrem schlanken, barocken Turm weithin sichtbaren Klosterkirche. Mönche leben hier schon seit Jahrhunderten nicht mehr – die Anlage ist heute zu weiten Teilen Stadtmuseum und der malerische Klosterhof ist Sommerspielstätte des Zittauer Theaters.